비록 가정교사와 그룹지도를 해가며 학업과 생활고를 함께 해결하는 형편이었으나 이 당시가 내게 있어 그래도 안정된 생활과 학문의 기초를 다지는 보람찬 시절이었다.
4년 간 한 번도 몸에 맞는 새 옷을 사 입은 적이 없을 정도로 빠듯한 처지였으나 그런 것쯤은 공부하는 보람에 비하면 아무 것도 아니었다. 다만 가슴 아픈 것은 방학이 되어서도 고향의 어머니를 찾아뵙지 못한다는 죄책감이었다. 할아버님의 장례식 때에서야 고향에 내려가 눈물이 마르도록 펑펑 울었다. 아버님의 비명횡사에도 마음놓고 울지 못했던 통한과 외로운 어머니의 고달픈 생활을 곁에서 지켜드리지 못한다는 아픔이 한꺼번에 봇물 터지듯이 눈물로 쏟아져 나왔던 것이다.
대학 생활동안 그저 공부만 한 것은 아니었다. 그 과정에서 사귀었던 귀중한 학우들도 있었다. 입학동기인 법대생 이시윤(후에 감사원장이 됨)과 1년 선배인 조선항공학과의 박철 선배는 늘 서로를 끌어주는 좋은 토론상대였다. 이시윤은 입시준비 당시 이화동의 누님 집 옆에 살았던 이웃사촌이었고, 박철은 부중의 동기생으로 공대 1년 선배가 된 성재경과 같은 기숙사 동료였다. 나는 그들과 함께 인생에 대한 철학적 탐구와 항공우주공학이나 천문학 또는 역사와 종교에 이르기까지 폭넓은 대화와 토론을 거듭했다.
화학실험 냄새를 싫어한 이유도 있지만 박철의 영향으로 2학년 때 조선항공학과 항공전공으로 전과하였다. 전과가 되기까지에는 우여곡절도 있었다. 학칙으로는 1학년 성적이 평균 B학점이 안 되면 전과가 불가능하기 때문에 평균 B학점이 되기 위해서는 화학실험 과목이 적어도 C학점이 나와야만 했다. 그러나 평소 화학실험 과목을 소홀히 한 나는 C학점은커녕 D학점도 받을 수 없을 정도였다. 학년말 시험시간에, 받은 시료의 분자식을 실험해서 알아내는 일을 포기하고, 마침 시험감독으로 들어온 담당교수의 조교이기도 한 동급생에게 “C면 항공과 이고 D면 화공과이다. 전과 여부가 너한테 달렸다”며 백지 답안지를 제출하였다. 가까스로 C학점을 받아 전과를 할 수 있었다.
이렇게 해서 2학년이 되자마자 각 학과의 수학도사들이 수강하는 박경찬 교수의 “집합론”수학특강을 들을 기회가 있었는데 수학에 관심이 많았던 나는 늘 철저한 예습과 복습을 하고 강의를 들었다.
하루는 박 교수가 ‘함수의 집합이 실수의 집합보다 고차원’이라는 걸 증명해 보이려고 칠판 가득하게 수식을 나열하는 강의를 하고 있는데 모두들 제대로 알아듣지 못하는 것 같았다. 나는 강의 중에 손을 들어 수식을 쓰지 않고도 그림으로 쉽게 설명할 자신이 있다고 말하며 앞에 나가 칠판에 간단한 그림을 그려가며 설명을 했다. 생각과 달리 동료수강생들이 여전히 못 알아듣기는 마찬가지였다. 그러나 이런 당돌한 도전으로 인해 강의시간이 끝나고 교수님의 방으로 불려가서 조교가 되는 행운이 따랐다.
그 동안 가정교사로 이 집 저 집 눈치보며 전전했던 신세를 면했고 기숙사까지 들어가게 되어 주거와 등하교는 물론 교통문제가 한꺼번에 해결된 것이다.  
조교에게는 숙제채점이나 시험 채점 외에 고등학교 교과서 편찬과 소콜니코프 (Sokolnikoff)의 ‘고등수학’을 번역하는 일이 주어졌다. 일본어 실력이 수학교과서 편찬에 큰 도움이 되었고 원서번역은 영어와 수학을 더 높은 경지로 끌어올리는 계기가 된 셈이다. 나에게 조교생활은 아르바이트라기보다 마음놓고 공부할 수 있었던 신나는 학습기간이었던 것이다.