조교생활과 책과의 씨름으로 보낸 대학생활이 어느새 졸업을 앞두고 취직과 병역, 진학문제 등의 고민이 생겼다. 시골에 계신 어머니는 마지막 등록금으로 송아지를 팔아서 짐을 덜었지만 속으로는 큰 기대를 하고 계셨을 것이다.
그 당시에는 취직을 한다는 것이 무척 어려운 때였고 졸업한다고 해서 전공에 맞는 직업을 구하는 것도 쉽지 않았다. 나는 고심 끝에 우선 대학원 시험을 치르고 공군장교 후보생 모집에도 응시하여 모두 합격했다. 공부도 하고 병역도 해결함으로써 두 마리 토끼를 쫓을 수 있게 되었다.
그렇지만 합격이 쉬운 것만은 아니었다. 대학원 시험에는 제 2외국어인 독일어 때문에 신경이 쓰였다. 장교후보생 시험에는 신체검사가 걱정이었다. 50kg도 안 되는 체중을 불리기 위해 박철 선배와 함께 짜장면 두 그릇씩 먹고 물을 가득 배에 채워서 위기를 넘겼다. 그러나 충치와 치질 때문에 불합격 판정을 받아 실의에 빠졌는데, 공대 선배인 사관학교 교수 부 소속 김 중위가 현장에서 군의관에게 항공역학 교관요원으로 두 사람 모두 꼭 필요하다고 합격시켜 줄 것을 요구하여 통과되었다. 항공 창에서 비행기를 만들어 보았으면 하는 희망은 사라졌지만 공사 교수 부와 서울대 대학원에서 전공분야를 살릴 수 있는 길을 찾은 것이다.

장교 후보생 교육은 대전 근교에서 5개월 간 실시되었으나 고학을 하며 단련된 정신력 탓에 고생이라기보다 호강이었다. 먹을 걱정, 잠자리 걱정, 옷걱정, 교통비, 등록금 등 모든 걱정에서 해방되었으니 훈련 한 달만에 체중이 5kg이나 늘어났다. 다만 미국군인 체격에 맞는 M1장총을 들고 탄띠 와 수통을 차고 터무니없이 큰 군화를 신고 헬멧을 쓰고 뜨거운 햇볕아래서 장거리를 뛰는 것은 내 체력이 감당할 수 없는 일이었다.
어느 날 구보 행군 도중에 나는 탈진해서 심장이 멎기 전에 미리 쓰러져야겠다고 판단하고, 흐느적거리며 길가에 일부러 쓰러진 적이 있었다. 군인답지 못한 행동이 아닌지 망서려 졌지만 오기로 버티다가 정말 쓰러지면 그야말로 모든 게 수포로 돌아가기 때문이었다. 그 일이 작은 몸집으로도 끝까지 버티려는 의지로 보였던지 종합 야영 훈련 때는 아예 숙직담당으로 내무반을 지키도록 배려를 해 주었다.