왜 중심에서 멀어지려 하는가
28년 간의 KIST생활을 마감하고 지난 97년 부산에 있는 동명정보대학교 초대 총장으로 내려갈 때 주변 사람들이 하는 이야기가 있었다. '왜 점점 서울에서 멀어져만 가려고 하느냐'는 것이다.
KIST가 홍릉에서 대덕으로 옮기면서 한번 서울에서 멀어지더니 이제는 다시 국토의 남단인 부산까지 내려가는 것을 말하는 것이기도 하지만, 동시에 권력과 금력의 중심에서 멀어진다는 의미가 보다 강할 것이다. 이것은 사실이다. 그리고 어느 정도 내가 의도했던 부분이기도 하다.
사실 내가 남들보다 권력욕이나 물욕이 적어서 이런 부분을 회피하는 것은 아니다. 생각해보면 오히려 나는 권력이나 물질에 대해 더욱 강한 동기유발 요인을 갖고 있었다고 해야 할 것이다. 소년기 좌익 활동의 여파로 집안이 풍지박산되고 처절할 정도의 가난과 병고에 시달렸던 나는 고향을 떠난 이후 “성공하기 전에는 집에 돌아오지 말라”고 하시던 아버지의 말씀을 잊어 본 적이 없다. 그리고 뼈를 깎는 유학 시절에도 “성공해야 한다”는 요구는 나를 채찍질하며 노력하게 만든 가장 강한 동기였다.
그러나 유학을 다녀오고 국내에서 전산화·정보화의 뼈대를 만들어 가는 먼 길을 골라서 걸어왔다. 사실 그럴 기회가 없지는 않았다. 78년경 사우디 아라비아의 SANST 관계자들이 내한, 국내의 정부 전산화 프로젝트들을 둘러본 적이 있었다.
SANST라는 기관의 성격은 우리나라로 치자면 과기처와 KIST, KAIST 등이 혼합된 것과 비슷했다. 내한한 SANST 관계자들 가운데 사우디 아라비아 권력 핵심층과 통하는 인물들이 있었던 것이다.
이들은 국내에서 각종 정부관련 프로젝트들의 추진상황을 둘러보고 경악했다. 이들은 나에게 “사우디 아라비아에서 이보다 못한 일을 하면서도 연간 수억 달러씩 미국 회사들에게 지불하고 있다. 당신이 우리와 함께 일하겠다면 우리가 책임지고 사우디 아라비아의 모든 정부 프로젝트를 전담하는 회사를 설립하겠다. 그리고 당신에게 40% 지분을 보장하겠다”고 제안했다.