사실 돈이란 측면에서 보자면 아주 매력적인 제안이었다.
40% 지분이라면 아마 총액으로 따져 몇 억 달러 가치는 되지 않았을까. 업무를 추진하는데 있어서도 사우디 아라비아 같은 왕정 체제에서는 ‘땅 짚고 헤엄치기’였을 가능성이 크다. 그러나 나는 이 제안을 받아들일 수 없었다.
나는 그들에게 “내가 직접 갈 수는 없다. 그러나 계약을 맺어 내 부하 직원을 보내겠다”고 대답했다. 80년대부터 90년대까지 10년 동안 KIST직원 5명과 가족들이 사우디 아라비아에 가서 사우디 과학기술정보센터를 설립, DB와 네트웍 구축, 훈련 등을 지원한 것이 이러한 계약에 따른 것이다. 물론 나에게 처음 제안했을 때의 조건과는 비교할 수 없이 싼 실비 정산 식 금액이었다.
지금 한국과학기술정보연구원(KISTI)원장으로서 일하고 있는 조영화 박사가 당시 사우디 아라비아에서 고생했던 당사자 중의 한 사람이다.